Самый великий из всех зимних праздников, конечно же, Христово Рождество. Уже более 2000 лет празднует его все христиане нашей Земли. Из глубины веков идет обычай славить это событие радостно и торжественно - петь колядки и канты, устраивать спектакли вертепного театра, участвовать в веселых играх.
В наше время русские люди, христиане, стали возвращаться к своим истокам. Все чаще в православных семьях праздник Рождества Христова по праву стал занимать свое традиционное место.
Хотя часто нам приходится сталкиваться с проблемой: а как праздновать Рождество? В связи с этим хотелось бы поделиться тем, как праздновалось Рожество Христово в России до революции.
Прежде всего русские люди готовились к рождению Спасителя мира сорокадневным постом продолжавшимся с 15 (28 - нов. стиль) ноября по 24 (6 января - нов. стиль) декабря и получившим название Рождественский.
За день до сочельника (последний день Рождественского поста называется сочельником, потому что уставом в этот день положено есть сочиво. Сочиво готовится из зерен пшеницы, риса с добавлением меда, изюма и цукатов), 23 декабря, все магазины, учреждения и фабрики закрывались, у гимназистов начинались каникулы. В сочельник в церквях весь день и до полуночи читалось евангельское повествование о Рождестве Богочеловека Иисуса Христа, Спасителя мира. В Рождественский сочельник всегда соблюдался пост до позднего вечера, до появления первой звезды (этот благочестивый обычай у православных христиан сохраняется как напоминание о явлении звезды на востоке, возвестившей о рождении Иисуса Христа). В Рождественский сочельник трапезничали один раз после Божественной литургии. На трапезе правилами Церкви разрешалось вкушать только растительную пищу. Рыба, молочные продукты строго воспрещались. Наши предки старались ознаменовать Рождественский сочельник делами христианской благотворительности. Так, царь Алексей Михайлович накануне Рождества Христова рано утром ходил тайно в тюрьмы и богадельни, раздавал там щедрую милостыню, а также раздавал милостыню нищим и бедным на улицах.
В этот же день начинали украшать елки. Ель? символ вечной жизни, неувядаемости, неумираемости. Вот почему в Новый год (по приказу Петра Великого), и обязательно в Рождество принято украшать жилища этим вечнозеленым деревом. Верхушки увенчивались звездой, символизировавшей Вифлеемскую звезду, появившуюся на небе в момент рождения Христа. Приготовления елки от младших в семье детей, как правило, скрывались. Украшалась она либо канонично после всенощной, либо (в более либеральных семьях) до всенощной, но доступа к ней не было. Елку обвешивали детскими игрушками, которые раздавали им после забав. Украшали елку обычно взрослые, а в рождественское утро она представала перед детьми во всем своем праздничном наряде, с подарками и морем сладостей. Среди них настоящим шедевром кондитерского искусства были рождественские "козули" в виде елки, человека и животных.
Обязательными были детские подарки под елкой. В многодетных дворянских семьях традиционной была игра в "передачу" (подарки завертывались в несколько слоев бумаги. Разворачивать надо было постепенно, передавая подарок тому, чье имя значилось на очередной обертке). После всенощной свечи на елке зажигали для детей, но ненадолго. Детские праздники устраивались уже на второй и третий день.
Один из вопросов, неизменно волнующих современного читателя, что дарили на Рождество в дореволюционной России. Ответ может быть абсолютно краток: "Все!", и столько же пространен, если начать описывать безмерные возможности Москвичей в приобретении сувениров. Каких-либо особых норм на сей счет не существовало, разве что в отдельных семьях могли возникнуть свои собственные традиции, передающиеся из поколения в поколение.
После торжественного рождественского богослужения все православные люди начинали поздравлять друг друга с праздником. Во второй половине дня усаживались за стол. С этого момента двери в домах распахивались для гостей, и каждый мог зайти и поздравить хозяев дома с Рождеством Христовым. В деревнях и селах на улицах можно было встретить славельщиков. Это были молодые люди - девушки и юноши и даже дети. Заходя в дом, славельщики начинали распевать рождественские песнопения как богослужебные (напр. тропарь и кондак праздника), так и народные. Эта традиция получила название рождественских колядок. Хозяева обычно одаривали детей какими-нибудь сладостями, а колядующим постарше давали мелкие монеты. Заканчивалось колядование всеобщей потехой, катанием с горок, общим пиром.
Также в эти дни пользовались большим успехом уличные представления с вертепом. Вертепом в старину назывался кукольный театр, показывающий историю рождения Иисуса Христа. По традиции вертепных сценок запрещалось кукольное изображение Пресвятой Девы Марии с Младенцем, вместо этого в центр ставилась икона Рождества Христова, а актеры за сценой могли имитировать плач Младенца Спасителя. Волхвов же, поклоняющихся новорожденному Иисусу, изображали и с помощью кукол, и с помощью актеров. Они зажигают Вифлеемскую звезду - символ рождения того, Кто станет Заступником за всех обиженных, Помощником во всех праведных делах, Учителем во всех жизненных ситуациях, Проповедником добра, любви, милосердия.
Вечером веселье выплескивалось на улицы и продолжалось еще двенадцать дней, до праздника Крещения Господня. Эти двенадцать дней в народе получили название святки, то есть святые дни, освященные великим событием - Рождеством Христовым.